Cuando terminó la Guerra Civil, aproximadamente 4 millones de afroamericanos se emanciparon de la esclavitud, pero se le negó el acceso a la educación, los ahorros y la propiedad. Para algunas de estas personas, la profesión de barbero brindó una oportunidad prometedora para la independencia económica y una forma de establecer conexiones sociales.
Durante casi medio siglo, los peluqueros más respetados y exitosos de Reading, Pennsylvania, fueron cinco hermanos afroamericanos que una vez fueron esclavizados en una plantación en el condado de George, Virginia. Sus nombres eran Andrew, Moses, Johnson, Charles y Lee Terry.
Los hermanos Terry aprendieron su oficio en la década de 1850. Cuando Charles y Johnson regresaron de su servicio en la Guerra Civil, la familia estableció un nuevo negocio en 1866, conocido como Terry Brothers. Los hermanos Terry eran empresarios inteligentes y promocionaron su negocio con anuncios como:
“Los Hermanos Terry ahora están en pleno funcionamiento, debajo de Mansion House, donde tienen 4 sillas puestas en servicio y preparadas para acomodar a todos los que vienen. También ofrecen sus servicios a las damas y caballeros que deseen cortarse, teñirse o lavarse el cabello en su lugar de residencia”.
De particular interés es el anuncio que señala que “acomodarían a todos los que vengan”, lo que sugiere que atienden tanto a clientes blancos como afroamericanos. Las barberías desagregadas eran menos raras en el norte, pero ciertamente no eran universales.
Cuando los hermanos originales se jubilaron, sus hijos y sobrinos continuaron en la profesión, asegurando que las peluquerías de Terry continuaran prosperando hasta el siglo XX. Cuando finalmente cerró la última barbería familiar, ¡la familia había estado sirviendo a clientes en Reading durante 80 años!
